Katherine Johnson : la mathématicienne qui a ouvert la voie vers les étoiles

Katherine Coleman Goble Johnson naît le 26 août 1918 à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, aux États-Unis. Dès son plus jeune âge, elle manifeste une aptitude exceptionnelle pour les nombres. Elle aime compter tout ce qui l’entoure : les marches, les objets et même les étoiles qu’elle observe dans le ciel.
Ses parents, Joshua et Joylette Coleman, comprennent rapidement les capacités extraordinaires de leur fille. Mais dans l’Amérique ségrégationniste de cette époque, les possibilités d’éducation offertes aux enfants noirs sont limitées.
Pour permettre à Katherine de poursuivre ses études, sa famille s’organise afin qu’elle puisse fréquenter un établissement scolaire à Institute, en Virginie-Occidentale. Elle termine ses études secondaires à seulement 14 ans.
Elle entre ensuite au West Virginia State College, où ses talents impressionnent ses professeurs. Le mathématicien William W. Schieffelin Claytor, reconnaissant ses capacités, l’encourage et crée notamment un cours de géométrie analytique avancée pour elle.
En 1937, Katherine obtient son diplôme universitaire de mathématiques et de français, à seulement 18 ans.
Après avoir enseigné, elle est recrutée en 1953 par le National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), organisme qui deviendra la NASA en 1958.
Elle rejoint une équipe de mathématiciennes afro-américaines chargées d’effectuer des calculs complexes pour les ingénieurs aéronautiques. À cette époque, ces femmes sont appelées human computers, c’est-à-dire « calculatrices humaines ».
Katherine travaille dans un environnement marqué à la fois par la ségrégation raciale et par les inégalités entre les hommes et les femmes. Pourtant, grâce à sa rigueur scientifique, à sa persévérance et à son intelligence, elle parvient à s’imposer dans un domaine largement dominé par les hommes.
En 1961, elle contribue aux calculs de trajectoire du vol spatial d’Alan Shepard, premier Américain à voyager dans l’espace.
En 1962, lorsque l’astronaute John Glenn se prépare à effectuer son vol orbital autour de la Terre, il demande que Katherine vérifie personnellement les calculs produits par les ordinateurs électroniques.
Cette confiance témoigne de la réputation exceptionnelle qu’elle a acquise auprès des ingénieurs et des astronautes.
Ses travaux contribuent également au programme Apollo, notamment à la mission Apollo 11 qui permet aux premiers êtres humains de marcher sur la Lune en juillet 1969.
Katherine Johnson poursuit sa carrière à la NASA jusqu’à sa retraite en 1986.
Longtemps méconnue du grand public, elle reçoit une reconnaissance internationale grâce au livre Hidden Figures de Margot Lee Shetterly et à son adaptation cinématographique, sortie en 2016, sous le titre français Les Figures de l’ombre.
En 2015, le président Barack Obama lui remet la Médaille présidentielle de la Liberté, l’une des plus hautes distinctions civiles américaines.
Katherine Johnson s’éteint le 24 février 2020 à Newport News, en Virginie, à l’âge de 101 ans.
Son parcours rappelle que le talent scientifique n’a ni couleur ni sexe et que l’accès à l’éducation peut transformer une destinée.
Katherine Johnson n’a pas seulement aidé l’humanité à atteindre les étoiles : elle a également ouvert de nouveaux horizons à des générations de jeunes filles et de jeunes scientifiques.